1976年1月8日，周恩来总理在长时间的劳苦中逝去，留下了三条遗愿。当时，邓小平及其他在场的人对这些请求感到震惊，邓小平很快表示无法接受。最终，毛泽东主席在仅同意其中一条的情况下，决定剩下两条照旧办理。周总理的三条遗愿中，一条是“不要保留骨灰”，这也正是他一生所追求的信念。早在上世纪五十年代，周总理与邓颖超便签署了不留骨灰的倡议，认为生前为人民服务，死后也应继续为人民付出。
在身患癌症的两年间，周总理始终未曾退缩，硬撑着面对国家事务，每天工作时间常常超过十九小时。他的体重骤降，但在1975年的全国人民代表大会上，依然站在讲台上为国发声。周总理最后一次见外人时，已病重到无法坚持，依然在交代要记住为人民做过好事的人。
在周总理去世之前，他请求不举行遗体告别和追悼会。邓小平对此表示反对，认为将会让人民无法接受。然而，毛主席最终同意了不保留骨灰的要求，这一决定反映了周总理对一生理念的坚定信念。 千亿球友会
在悼念周总理的日子里，民众自发聚集在街头，十里长街挤满了送别的人们，流下了无数的眼泪。毛主席因病未能到场，但在中南海收听了广播，默哀十分钟，表达了他的深切哀悼。周总理的骨灰最后被撒入了北京、密云水库、天津海河和山东黄河入海口，象征着他与人民和土地的永恒联系。
周恩来生前清廉奉公，生无所获，甚至在去世后也不留个人物品。他所追求的“无私产、无子女、无墓碑”体现了他对于自身与人民利益的看法。即便身后也选择将骨灰撒入山河，以此表达对土地和人民的深情。在每年的1月8日，依然有许多民众自发悼念，以纪念这位为人民奉献一生的伟人。
